-Des raisons commerciales : ouvrir par l'ouest de nouvelles routes commerciales leur permettrait de s'approvisionner à moindre coût. Plus proche, l'Afrique occidentale attire les Portugais : ils connaissent l'existence de ses mines d'or.

-Des raisons religieuses : commercer avec des musulmans contribue à les enrichir, et revient à dépendre d'eux. De plus, découvrir de nouvelles terres et de nouveaux peuples doit permettre de diffuser la religion chrétienne. Tout au long de ces voyages, un esprit de croisade antimusulman et un espoir de convertir sont des motivations profondes.

-Des raisons culturelles : certains navigateurs souhaitaient aussi découvrir le monde, de nouvelles terres et de nouvelles cultures.